Toen Het zwanenmeer in 1877 in première ging, kreeg het ballet veel kritiek. Marius Petipa, de alom gerespecteerde choreograaf van het keizerlijk ballet in Sint-Petersburg, maakte samen met Lev Ivanov een nieuwe versie. Deze aangepaste versie geldt sindsdien als de traditionele uitvoering en is momenteel één van de meest opgevoerde balletten ter wereld.
De duizelingwekkende techniek, gekoppeld aan de dubbelrol Odette/Odile, maakt dit ballet niet alleen tot een vuurproef voor iedere ballerina, maar ook een bijzonder genoegen om naar te kijken.
Het zwanenmeer vertelt het verhaal van Odette, koningin van de zwanen, die samen met andere jonge, onschuldige meisjes betoverd is door de boze tovenaar Rothbart. Ze leeft als zwaan en neemt alleen rond middernacht haar menselijke vorm aan. Enkel ware liefde kan de betovering doorbreken. Ze ontmoet prins Siegfried, die verliefd op haar wordt. Rothbart probeert via zijn dochter Odile, die als twee druppels water op Odette lijkt, tussen de geliefden te komen.